Ubriachezza da sonno: che cos’è e perché conta

L’ubriachezza da sonno, nota clinicamente come risveglio confusionale, è uno stato di profondo disorientamento al risveglio. Chi vi si trova può mettersi seduto, parlare, rispondere a una domanda, usare un telefono o muoversi per la stanza senza essere realmente sveglio, e spesso non ne conserva alcun ricordo.

Il nome è azzeccato. Sul piano del comportamento assomiglia all’intossicazione: pensiero rallentato, coordinazione scadente, parlata impastata o senza senso, e una vistosa assenza di giudizio. A un osservatore può sembrare che qualcuno sia sveglio e si comporti in modo strano. Dall’interno di solito non c’è proprio nulla.

Gli episodi durano tipicamente da pochi minuti a un quarto d’ora circa, e finiscono da soli. La persona di norma torna a dormire e al mattino non ha alcun ricordo dell’episodio.

L’inerzia del sonno ce l’hanno tutti. Sono i quindici-trenta minuti di vigilanza sotto la media che seguono qualsiasi risveglio, ed è universale, lieve e per nulla notevole.

Il risveglio confusionale sta all’estremità opposta dello stesso spettro ed è qualitativamente diverso. L’inerzia del sonno significa che per un po’ sei lento e un po’ ottuso. L’ubriachezza da sonno significa che puoi agire senza essere presente, e senza depositare alcun ricordo di aver agito.

L’innesco è di solito un risveglio brusco dal sonno profondo a onde lente, concentrato nella prima parte della notte. Ecco perché gli episodi si addensano nelle ore piccole anziché alla sveglia del mattino, ed ecco perché svegliare qualcuno un paio d’ore dopo che si è addormentato ha più probabilità di produrne uno che svegliarlo alle sette.

È molto più comune nei bambini che negli adulti, e la maggior parte dei bambini lo supera crescendo. Negli adulti è più probabile in chi soffre di una privazione di sonno significativa, lavora su turni, si sta riprendendo da un sonno disturbato, o ha un disturbo del sonno non trattato come le apnee notturne.

Alcol, alcuni sedativi e alcuni farmaci aumentano la probabilità. Così come qualsiasi cosa che al tempo stesso approfondisca il sonno e renda il risveglio più brusco.

Episodi occasionali, in particolare dopo una notte molto disturbata, non sono insoliti. Quelli frequenti, o gli episodi che comportano comportamenti in grado di causare danni, vale la pena segnalarli a un medico, perché possono indicare un disturbo del sonno sottostante e trattabile.

Questa è la versione estrema di ciò che fa fallire le sveglie, e capirla spiega la versione ordinaria. Se una persona può sostenere una conversazione senza essere realmente sveglia, allora spegnere una sveglia, che richiede un solo tocco, rientra ampiamente in ciò che è possibile senza alcuna consapevolezza.

È anche la risposta più solida a disposizione contro l’accusa che le persone rivolgono a se stesse. Chi dice di non ricordare di aver spento la sveglia sta descrivendo qualcosa di ben documentato, in un punto più lieve della stessa scala che a un estremo comprende stati in cui si tengono intere conversazioni di cui non resta memoria.

L’implicazione progettuale ne discende direttamente. Tutto ciò che una persona riesce a fare in quello stato non prova che sia sveglia, e un pulsante di spegnimento è esattamente quel tipo di azione. Richiedere aritmetica, una sequenza di passaggi, o camminare fisicamente da qualche parte chiede capacità che quello stato toglie.

L’istinto è svegliare per bene la persona e spiegarle che cosa sta succedendo. Di solito ciò allunga l’episodio e lo rende più angosciante, perché stai chiedendo comprensione a qualcuno che al momento non può produrla, e la confusione è il sintomo, non qualcosa da cui si esca ragionando.

L’approccio più efficace è tenere la persona al sicuro, parlare con calma e in modo sintetico, e lasciare che passi da sé. La maggior parte degli episodi si risolve in pochi minuti e la persona torna a dormire senza alcun ricordo.

Vale la pena sapere che durante un episodio le persone possono risultare piuttosto convincenti. Mettersi seduti, incrociare lo sguardo, rispondere a una domanda e usare un telefono sono tutte cose alla portata di chi non è realmente sveglio, ed è proprio questa proprietà a rendere un pulsante di spegnimento così inaffidabile come prova di veglia.

Ridurne la frequenza dipende soprattutto dal ridurre gli inneschi: dormire abbastanza, tenere orari costanti, meno alcol la sera, e trattare qualunque disturbo del sonno sottostante. Aiuta anche evitare risvegli bruschi nelle prime due ore di sonno, quando il sonno profondo è concentrato.

Il risveglio confusionale appartiene a una famiglia di comportamenti noti come disturbi dell’arousal, che si verificano quando qualcuno viene parzialmente destato dal sonno profondo a onde lente senza svegliarsi del tutto. Condividono un meccanismo, una collocazione nella notte e la tendenza a non lasciare ricordo.

Il sonnambulismo è il più familiare del gruppo e si colloca sullo stesso spettro, con maggiore attività motoria. I terrori notturni sono i più drammatici, con un improvviso apparente panico, e sono molto più comuni nei bambini che negli adulti. Tutti e tre si addensano nella prima parte della notte, perché è lì che si concentra il sonno a onde lente.

Quella collocazione è il modo pratico per distinguerli dagli eventi legati al sonno REM. Gli incubi e il disturbo comportamentale del sonno REM si verificano più tardi, quando prevale il REM, e degli incubi di solito ci si ricorda mentre dei disturbi dell’arousal raramente.

Gli inneschi condivisi sono anche la prevenzione condivisa: sonno insufficiente, orari irregolari, alcol, febbre, stress e disturbi del sonno non trattati che frammentano la notte. Ridurli riduce la frequenza di tutti, il che è più utile che trattare ciascun comportamento come un problema a sé.