Ivresse du sommeil : définition et importance

L’ivresse du sommeil, connue cliniquement sous le nom d’éveil confusionnel, est un état de désorientation profonde au réveil. La personne concernée peut s’asseoir, parler, répondre à une question, se servir d’un téléphone ou se déplacer dans la pièce sans être réellement réveillée, et n’en garde souvent aucun souvenir par la suite.

Le nom est juste. Le comportement ressemble à celui de l’ébriété : pensée ralentie, coordination médiocre, parole pâteuse ou dénuée de sens, et absence frappante de jugement. Pour un observateur, cela peut donner l’impression que quelqu’un est réveillé et se comporte bizarrement. De l’intérieur, il n’y a en général rien du tout.

Les épisodes durent typiquement de quelques minutes à un quart d’heure environ, et ils se terminent d’eux-mêmes. La personne se rendort en général et n’a au matin aucun souvenir de l’épisode.

Tout le monde connaît l’inertie du sommeil. Ce sont les quinze à trente minutes de vigilance amoindrie qui suivent n’importe quel réveil, et c’est universel, léger et sans particularité.

L’éveil confusionnel se situe à l’extrémité lointaine du même spectre et en diffère qualitativement. L’inertie du sommeil signifie que vous êtes lent et un peu bête pendant un moment. L’ivresse du sommeil signifie que vous pouvez agir sans être présent, et sans former le moindre souvenir d’avoir agi.

Le déclencheur est généralement un réveil brutal depuis le sommeil profond à ondes lentes, concentré dans la première partie de la nuit. C’est pourquoi les épisodes se regroupent aux petites heures plutôt qu’à l’alarme du matin, et pourquoi réveiller quelqu’un deux heures après son endormissement a plus de chances d’en provoquer un que de le réveiller à sept heures.

C’est bien plus fréquent chez l’enfant que chez l’adulte, et la plupart des enfants s’en défont en grandissant. Chez l’adulte, c’est plus probable chez quiconque manque sérieusement de sommeil, travaille en horaires décalés, récupère d’un sommeil perturbé, ou souffre d’un trouble du sommeil non traité comme l’apnée.

L’alcool, certains sédatifs et certains médicaments augmentent la probabilité. De même que tout ce qui à la fois approfondit le sommeil et rend le réveil plus brutal.

Des épisodes occasionnels, surtout après une nuit très perturbée, n’ont rien d’inhabituel. Des épisodes fréquents, ou impliquant des comportements susceptibles de causer un dommage, méritent d’être évoqués avec un médecin, car ils peuvent signaler un trouble du sommeil sous-jacent et traitable.

C’est la version extrême de ce qui fait échouer les alarmes, et la comprendre éclaire la version ordinaire. Si une personne peut tenir une conversation sans être véritablement réveillée, alors éteindre une alarme, ce qui demande une seule pression, se situe largement dans ce qui est possible sans aucune conscience.

C’est aussi la réponse la plus solide au reproche que les gens s’adressent à eux-mêmes. Celui qui dit n’avoir aucun souvenir d’avoir coupé l’alarme décrit quelque chose de bien documenté, à un point plus léger de la même échelle qu’un état où des personnes tiennent des conversations entières dont elles ne se souviennent jamais.

L’implication de conception en découle directement. Tout ce qu’une personne peut faire dans cet état ne prouve pas qu’elle est réveillée, et un bouton d’arrêt est précisément ce genre d’action. Exiger un calcul, une suite d’étapes, ou de marcher physiquement quelque part réclame des capacités que cet état retire.

L’instinct est de réveiller la personne pour de bon et de lui expliquer ce qui se passe. Cela allonge généralement l’épisode et le rend plus pénible, car vous demandez de la compréhension à quelqu’un qui ne peut pas en produire pour le moment, et la confusion est le symptôme et non quelque chose dont on puisse sortir par le raisonnement.

L’approche la plus efficace est de garder la personne en sécurité, de parler calmement et brièvement, et de laisser cela passer tout seul. La plupart des épisodes se résolvent en quelques minutes et la personne se rendort sans en garder le moindre souvenir.

Il vaut la peine de savoir que les gens peuvent être assez convaincants pendant un épisode. S’asseoir, croiser le regard, répondre à une question et se servir d’un téléphone sont toutes à la portée de quelqu’un qui n’est pas véritablement réveillé — et c’est exactement cette propriété qui rend un bouton d’arrêt si peu fiable comme preuve d’éveil.

Réduire la fréquence revient surtout à réduire les déclencheurs : dormir assez, tenir un horaire régulier, moins d’alcool le soir, et traiter tout trouble du sommeil sous-jacent. Éviter les réveils brutaux pendant les deux premières heures de sommeil, quand le sommeil profond est concentré, aide également.

L’éveil confusionnel appartient à une famille de comportements appelés troubles de l’éveil, qui surviennent quand quelqu’un est partiellement tiré du sommeil profond à ondes lentes sans se réveiller complètement. Ils partagent un mécanisme, un moment de la nuit et une tendance à ne laisser aucun souvenir.

Le somnambulisme est le plus connu du groupe et se situe sur le même spectre, avec davantage d’activité motrice. Les terreurs nocturnes sont les plus spectaculaires, avec une panique apparente et soudaine, et sont bien plus fréquentes chez l’enfant que chez l’adulte. Les trois se regroupent dans la première partie de la nuit, parce que c’est là que le sommeil à ondes lentes se concentre.

Ce moment de la nuit est le moyen pratique de les distinguer des événements liés au sommeil paradoxal. Les cauchemars et le trouble du comportement en sommeil paradoxal surviennent plus tard, quand le sommeil paradoxal domine, et l’on se souvient généralement des cauchemars alors qu’on se souvient rarement des troubles de l’éveil.

Les déclencheurs communs sont aussi la prévention commune : sommeil insuffisant, horaires irréguliers, alcool, fièvre, stress, et troubles du sommeil non traités qui morcellent la nuit. Les réduire réduit la fréquence de tous, ce qui est plus utile que de traiter chaque comportement comme un problème distinct.