Definición
- Sueño REM
- El sueño REM es la fase del sueño caracterizada por movimientos oculares rápidos, una actividad cerebral intensa parecida a la vigilia y una parálisis muscular temporal. La mayoría de los sueños vívidos ocurren en esta fase, y se la asocia con la consolidación de la memoria y el procesamiento emocional.
Qué ocurre durante esta fase
REM son las siglas inglesas de rapid eye movement, movimiento ocular rápido, y el nombre describe su signo más visible: los ojos se mueven deprisa bajo los párpados cerrados. La actividad cerebral durante el REM se parece asombrosamente a la de la vigilia, y por eso también se le llama sueño paradójico.
El otro rasgo definitorio es la atonía muscular. Durante el REM el cuerpo está prácticamente paralizado del cuello hacia abajo, con la excepción de los músculos que controlan la respiración y los de los ojos. Se entiende en general como un mecanismo que impide representar lo que se está soñando, y su fallo es la base del trastorno de conducta del sueño REM.
La mayoría de los sueños vívidos y narrativos ocurren aquí, aunque soñar no es exclusivo de esta fase. La respiración y el ritmo cardíaco se vuelven más irregulares que en el sueño profundo, y la regulación de la temperatura corporal disminuye.
Cuándo aparece
El sueño REM no se reparte de forma uniforme a lo largo de la noche. El primer periodo REM suele llegar entre una hora y hora y media después de dormirse, y es breve, a menudo de unos pocos minutos. Los periodos posteriores se van alargando progresivamente.
Esa distribución importa más que el total. El sueño profundo de ondas lentas se concentra en la primera mitad de la noche; el REM, en la segunda. Recortar dos horas de una noche no elimina, por tanto, una porción proporcional de todo: elimina mucho más sueño REM que sueño profundo.
A lo largo de una noche completa, el REM supone aproximadamente entre un quinto y un cuarto del sueño total en un adulto sano, y una proporción bastante mayor en los bebés.
Por qué importa para despertarse
Despertarse en fase REM suele producir menos inercia del sueño que despertarse en sueño profundo. Como la actividad cerebral durante el REM ya se parece a la vigilia, la transición es más corta y quien despierta en esta fase tiende a sentirse coherente antes.
De ese único hecho ha salido una cantidad considerable de consejos exagerados, así que conviene ser cuidadoso. Es cierto que despertar del sueño ligero o del REM resulta más llevadero que hacerlo del sueño de ondas lentas. De ahí no se deduce que puedas arreglártelas de forma fiable para que te despierten justo entonces.
Como el REM se agrupa en la segunda mitad de la noche, una alarma matinal normal ya tiene bastantes probabilidades de caer cerca del sueño ligero o del REM en lugar del profundo. Es parte de por qué despertarse a las 7 tras una noche completa no se parece en nada a que te despierten a las 2, y no hace falta ninguna aplicación para conseguirlo.
Dónde exagera la versión popular
Circulan dos afirmaciones con más seguridad de la que las pruebas permiten, y las dos aparecen constantemente al hablar de despertadores.
La primera es que se puede ajustar una alarma a una ventana de sueño REM o ligero con un teléfono sobre el colchón. El seguimiento del sueño de consumo deduce las fases a partir del movimiento y a veces del ritmo cardíaco; eso puede aproximar patrones generales, pero no identifica la fase con la fiabilidad de una polisomnografía. Los consejos construidos sobre la suposición contraria se apoyan en arena.
La segunda es que el REM sería el sueño importante y el profundo no, o al revés. Ambas fases parecen cumplir funciones distintas y necesarias, y quedarse sin cualquiera de las dos tiene consecuencias. Ordenarlas por importancia es una simplificación que existe sobre todo para que la función de una aplicación suene relevante.
La conclusión realmente útil es más aburrida y está mejor respaldada: duerme lo suficiente en total y mantén horarios constantes. La distribución de las fases se resuelve en gran medida sola.
Qué lo altera
El alcohol es el ejemplo más claro, y su efecto es más específico que una simple sedación. Beber por la noche tiende a acortar el tiempo hasta dormirse, pero suprime el REM en la primera parte de la noche y luego produce un rebote, con sueño más ligero, más fragmentado y más despertares. Por eso una noche después de beber puede ser larga y mala a la vez.
La restricción de sueño lo altera por estructura más que por supresión. Como el REM se concentra en la segunda mitad de la noche, acortarla elimina una parte desproporcionada. Quien duerme cinco horas de forma habitual no está obteniendo cinco séptimos de una noche normal: obtiene casi todo su sueño profundo y una fracción de su REM.
Varios medicamentos afectan al REM, entre ellos algunos antidepresivos, y suspenderlos puede producir un rebote. Es algo que conviene saber más que gestionar por cuenta propia: la pregunta corresponde a quien los recetó.
La apnea del sueño lo altera de una manera especialmente costosa. Como el tono muscular está en su punto más bajo durante el REM, los episodios de apnea suelen ser peores entonces: la fase que más cuesta acumular es también la que más probablemente se interrumpe.
REM, sueños y cuando algo falla
La mayoría de los sueños vívidos y narrativos ocurren en REM, aunque no en exclusiva: en otras fases aparecen sueños más difusos. Que los sueños recordados al despertar sean mayoritariamente sueños REM tiene una explicación sencilla: en la segunda mitad de la noche es más probable despertar de esa fase, y el recuerdo es mejor justo después.
Las pesadillas son fenómenos del sueño REM, y por eso se agrupan hacia la mañana en lugar de poco después de dormirse. Ese momento es también la forma más fiable de distinguir una pesadilla de un terror nocturno, que es un trastorno del despertar desde el sueño profundo, ocurre temprano en la noche y por lo general no se recuerda en absoluto.
La atonía muscular del REM falla en ocasiones, con dos consecuencias conocidas. La parálisis del sueño es una atonía que se prolonga brevemente hasta la vigilia: la persona es consciente pero no puede moverse. Es frecuente, inofensiva en sí misma y a menudo aterradora. El trastorno de conducta del sueño REM es el fallo contrario: falta la atonía y la persona representa físicamente los sueños. A diferencia de la parálisis del sueño, merece atención médica, tanto por el riesgo de lesiones como porque puede asociarse a otras enfermedades.
Nada de esto lo provoca un despertador, pero conocer los tiempos resulta útil: despertar en la segunda mitad de la noche interrumpe el REM con más facilidad y deja el recuerdo de un sueño más a menudo que despertar en la primera.
